一行苍鹭从荷叶间跃入云霄，青天昼夜轮转几回，又是一日流云舒展，气序清和，萧明娥借以赏花之名邀了众人于承露殿后庭相聚。
庭内晴空万里，芳芷连绵，娇红翠绿两相掩映，除了朝廷要臣，诸多适龄的皇室宗亲亦受邀前来，萧明娥用心再明显不过。
因着赏花之名，柳思月是日未着凌云服，身旁的裴卿亦是常服加身，一袭品月色圆领澜袍，腰间束以躞蹀带和鱼符，暗金藏锋，明玉流光，干净利落，潇洒儒雅，一路走来引得不少妙龄少女娇羞顾盼。
“今日江尚书亲临赏花宴，陛下定然对江莲瑶多有照拂，你在宴上多吃东西少说话，免得她当着江尚书的面把旧账翻出来，到时候我也护不住你。”
裴卿说着止步廊前，回首望她一眼，满脸写着不放心。柳思月自是知道裴卿心中忧虑，毕竟自己上回差点把江莲瑶的魂给吓没了，若江莲瑶真要追究，她的下场的确不好说。这次宴会既然推诿不得，便只能降低自己的存在感，方可安生度过这一天。
柳思月把头一点，声音乖巧得像只小白兔，圆圆的杏眼向他投来晶莹水润的眸光：“知道了。”
乌泱泱的人影齐聚百花团簇的石亭，萧明娥端坐前方，身旁便是江获和江莲瑶。柳思月二人挨着冯阅仁坐下，方一落座便望见对座的陶沉和几个侍御史相互攀谈。
“朕今日把各位爱卿和爱侄聚集在此，是有一件喜讯要宣布。”萧明娥深不见底的凤眸间掠过一抹快光，而后目光落在江莲瑶身上，轻启红唇，“莲瑶乃江爱卿独女，久居义城多年，如今年已十七，朕与江爱卿盘算着，是时候为莲瑶许个如意郎君，方能叫朕与江卿安心。”
此言一出，宴席间男子便开始窃窃私语，冯阅仁闻声，脸色青了几分，立即旋开折扇遮住自己的脸，唯恐被江莲瑶点中。
“朕心中其实也有了合意的人选。”萧明娥扬起凤眸往竹帘后察院等人处望去，“若朕没有记错，陶卿和莲瑶儿时便认识？”
江莲瑶眉心微皱，顺着萧明娥的视线望去，半卷竹帘后只露出陶沉半张沉郁的脸，薄唇紧抿，毫无情绪。她自小便被捧在手心里呼风唤雨，印象中尽是旁人巴结谄媚的模样，怎么也想不起来究竟何时见过陶沉。
而陶沉自是即刻会意，所谓儿时认识不过是强行牵线的托词，怔默片刻后卷起竹帘，一张俊朗的容颜便映入江家父女眼帘。
“下官右台御史中丞陶沉，见过江尚书、江小姐。”
柳思月小嘴微张，若要论样貌和功名，此处除了裴卿，确实无人可与陶沉相较了。江莲瑶是尚书令独女，将她嫁给陶沉，显然是为了缓和孙秉先之事后与江获的关系，在御史台和江家之间寻求一个平衡点，好稳住江获的心。
江获上下打量陶沉一番，见他相貌英俊，年纪轻轻已官从四品，喉间发出欣慰的笑声：“陶中丞仪表堂堂，不知家中可有妾室？”
陶沉的脸色依旧不甚热情，淡淡开口：“陶家自下官祖父起便不纳妾，陶某中室犹空，只是家中双亲不在，婚姻之事，恐不能自行定夺。”
江莲瑶一手托腮，半眯着眼别过头去看江获，示意她对陶沉毫无兴趣，而江获却径自看向萧明娥：“天下万民无不是陛下子民，若是孩子有心，陛下之言便可代为父母之命，陛下觉得呢？”
“爹爹……”江莲瑶压低声音唤他，江获面上噙着笑意，并不为之所动。
萧明娥笑着拍了拍江莲瑶的手，将她从席间拉起身，领到陶沉桌前，意味深长道：“朕知道你们少年人怕羞，一个两个都怯生生的，朕的荷花池中花开正丽，陶卿不妨与莲瑶一同游赏，回来再说也不迟。”
陶沉抬起冰冷的眸子，对上江莲瑶不可一世的神色，起身从萧明娥手中接过江莲瑶的手，儒雅地握起她道：“江小姐这边请。”
江莲瑶面上千万个不情愿地随陶沉去了荷花池，而后萧明娥便命众人在后庭随意赏玩，宾客们三两相交，在庭间赏花闲聊。
日头不知何时悬在了头顶，荷花池边的青石盛着浅浅池水，折射出一汪刺眼的金光。江莲瑶将手一挣，朝陶沉没好气道：“姓陶的，我爹爹相中你，可不代表我相中你，本小姐不喜欢你，是不会嫁给你的！”
“陶某又何曾想娶江小姐？”陶沉反问，一双眼睛幽幽深深盯着她，看得江莲瑶不寒而栗。
“你若不娶，方才为何不直接驳回了我爹爹，还答应跟我赏荷花？！”
“你当真觉得，陛下大动干戈请来这么多宾客，只是为了给你选夫婿？”陶沉斜睨她一眼，“于百官面前，赐婚江尚书尊贵的独女和御史台右中丞，无异于告诫这个朝堂，君心何在。这场婚事不仅关乎你我，所有人看出来你不情我tຊ不愿，但我们都躲不掉。陶某闲暇时喜欢钻研棋艺，听闻江尚书也是个懂棋之人，陛下先手，胜券在握，你父亲下一步必然是顺水推舟，明哲保身。”
“不可能，我爹爹最疼我，我说不嫁，他绝不会勉强我！”
江莲瑶慌乱地转身走开，没走几步便听陶沉冷冽的声音从身后传来：“你最好能说服你父亲取消这门婚事，如此陶某便感激不尽了。”
柳思月和裴卿从木桥上踱过，一双眸子盛着几分悲悯叹道：“陶大哥也真惨，这桩婚事既然落到他头上，怕是不得不受着。陶大哥心高气傲，必然容忍不了江莲瑶那般嚣张跋扈。”
裴卿淡淡应声：“朝堂之中，本就波诡云谲，真心难求。与一个自己不喜欢的人相伴终身，何其悲乎……”
裴卿这句漫不经心的叹息飘入柳思月耳中，她忽而呆呆地立在原地望他的背影，想起陶沉在察院对她说过，裴卿不会接受一个没有感情的女子。其实当初萧明娥赐婚时，她若从不曾见过裴卿，不曾对重逢怀有殷切的期盼，应该也不会轻易接受吧。于他来说，镇西大将军之女柳氏，不过是诏令上的一个符号。再见到此情此景，只剩无限惆怅，反倒是让她理解裴卿的想法了。
情深本贵，何苦以情负累。或许情这一字本是没有错的，错的只是她这份热切的情意从他痛苦的枷锁之上长出来，越是接近他，反而越是束缚他。左台御史中丞夫人这个名号冠以她的，从来就不是夫妻同心的供证，只是提醒他犹在囚笼之中的跫音。
不远处几个姑娘聚在一起，间或把目光向裴卿投来，团扇掩面，窃窃私语，其中一个蓝衫少女羞红着脸走向他。
“裴中丞可还记得小女？”
柳思月听着二人寒暄笑语，心头一阵酸麻，好不自在，却又没有生气的理由，只能微微回身，踱步走开。
一声轰隆巨响吓得柳思月浑身发颤，游离的思绪猛地被冲回现实。不知何时，她已走到梧桐如盖的凉亭前，乘着玉阶缓缓而上，瞧见陶沉与自己对弈的落寞身影。
“陶大哥你不是和江莲瑶赏荷花去了吗？”
陶沉抬眸看柳思月一眼，目光在她身上扫了两眼，平日见她总是穿着凌云服，而今一身扶光色窄袖纱裙，襦衫翠缥，披帛葱倩，娇俏可爱。
“江小姐许是觉得我无趣吧，已经走了。”陶沉说罢自嘲似的轻笑起来。
陶沉起身折了一簇水红色的梧桐花捻在指间，冷若冰霜的眼角微微浮现一抹温存，随着心头一袭丁香色的幻影转瞬即逝。
“陶大哥才不无趣，你是我在义城碰到的最好的官！”柳思月娇嫩的朱唇微微上翘，一抹清甜的梨涡于玉面之上若隐若现，单薄的肩膀随笑意轻轻耸动。
他闻声望她，笑着将梧桐花递上前去，“荷花若是沾染风尘终归是艳俗，不如梧桐，纯粹美好。”
“裴中丞可还记得小女？”
耳畔传来女子轻柔缱绻的嗓音，女子轻轻移开团扇，显现出扇下曼丽的容色，一双妩媚的眼眸秋水含情，见裴卿毫无所动，嗔怪道：“看来你是把我忘了。家父赵安曾任阴州司马，中丞大人入京前常去我父亲府上拜会，我当时才十余岁，就在旁边的小船上弹琴呢。”
裴卿恭谨一揖，语气平淡道：“赵娘子见谅，裴某确实没什么印象。”
霎时一道惊雷劈开晴空，桥头骤风卷起裴卿的澜袍，他幽深的眸光回身一望，四下茫茫，未见那一点扶光般的少女，眼底漾开一丝无措，还未等赵家小姐语罢便快步跑开。
芙蕖小径幽香袭人，裴卿步履焦急，踏入静谧的梧桐林，几番快步奔寻，终于在一棵青绿繁茂的梧桐下止步，望见几只咬鹃衔枝而立，对着凉亭中一双人影悠然鸣啼，少女怀枝窈窕，明眸粲笑。
他提袍踏上玉阶，眸光在柳思月手心的梧桐花上凝滞片刻，转向陶沉，语气中带着几丝威慑：“陶大人莫要忘了自己今日大喜，还请自重！”
陶沉风轻云淡迈步向他，在他耳边低语：“今日之事，说好听了是我的喜讯，说难听了，不过是御史台再卷入风波的预警。我看你做的那些肮脏事，往后是愈发藏不住了。思月心性纯良，和你完全不是一路人，你当真认为自己配得上她么？”
满是挑衅的话音落下，陶沉寒意十足地瞥了裴卿一眼，旋即离开凉亭。裴卿立在亭中，双足似是被上了枷锁般死死困住。
陶沉锋利的话语一针见血地揭开山雨欲来的前兆，唤起他内心深处最不可见的忧虑和恐惧，那些被碾碎在心底的回忆——恩师，高堂，挚友，记忆里每一道面孔都在昏暗中破碎成利刃刺进心头，罪恶的枝叶又于沉寂之中发出新芽，痛楚悄然滋生。
“裴郎，你生我气了？”
裴卿心头层层堆砌的恐惧被这声脆弱轻软的关切一碰，排山倒海般汹涌而出，猛地抓住柳思月的双臂，猩红的眼眶里瞳仁紧缩，颤着寒光，“我不是跟你说过，让你躲着点陶沉吗，怎么还让他轻易接近你？！”
柳思月被他的反应惊愣了神，双臂被他死死捏着，钻心的痛意裹挟连日的委屈化作鼻尖一点酸楚，明澈的杏眸浮光瞬黯，眼尾泛红，秋水氤氲，结起朦胧的泪雾。
“裴郎你不也轻易就接近我了么……”
“我和陶沉不一样！”
“哪里不一样？！”
柳思月的声音且轻且弱，尾调发着颤，但那双盛满泪花的眸子直勾勾盯着裴卿，那么有力，使得这一句追问无从可避，而他口中却没有一字足以回应。裴卿满怀怒气被她一滴悄然垂落的清泪彻底击溃，失神间两手一松，柳思月便挣脱他跑开了。
凄冷梧桐花恍然坠地，安逸的咬鹃四下惊飞，影过长空不留踪迹，唯有满枝芬芳落入泥尘。
“爹爹，婚姻大事难道女儿就不能自己做主吗？你向来疼爱女儿，我想要什么都给我，怎么这次就不顺女儿心意呢！”江莲瑶将手中花瓶砸碎在地，拉起江获的衣袖哭闹不止，“那个陶沉，他欺负女儿，女儿不嫁他！”
“够了！”江获高声一喝，眸中闪着几丝怒意，而一对上江莲瑶委屈的模样又窘迫地收敛几分，“我家瑶儿貌美多情，这天下就没有男子能与你相配，你看不上他们是自然的。只是你放眼看看整个灵周，论家世、功名、样貌、才学，陶沉都数一数二，乃不可多得的贤婿。你嫁给他，总比嫁给那些废物好吧？”
江莲瑶黛眉皱作一团，还未消气的玉面胀得通红，“爹爹，你让我嫁给陶沉，真的只是为女儿考虑，没有别的目的吗？”
江获慈爱的眉宇间闪过一抹快光，紧接着捧起她的脸宠溺一笑，朗声道：“吾乃当朝尚书令，何须用女儿的婚事来绸缪钻营？为父受制于靖平王身份，不能时常陪在你身边，若还不为你寻个好夫君，我和你娘亲在靖平怎能安心？”
江莲瑶闻言，心中的疑虑便散了七七八八，眼眸含愠道：“可是陶沉他对女儿并不客气，女儿可不想嫁过去看他脸色……”
“瑶儿放心，你若和陶沉成婚，陛下便以灵周公主的仪仗规格送你出嫁，到时身边熟悉的丫鬟小厮皆可带入陶府，料那陶沉就算吃了豹子胆也不敢给你脸色瞧！”
江莲瑶面上的愠色退了下去，在江获一番游说下半推半就，最终长舒一口气妥协道：“罢了，陶沉就陶沉吧。”
